Der Heilige Abend am 24. Dezember, auch Heiligabend, genannt, ist der Vorabend des Weihnachtsfestes. An diesem Abend findet in unserer Region traditionell die Bescherung statt. Als Heilige Nacht oder Weihnachtsabend, wird die Nacht vom 24.   auf den 25. Dezember bezeichnet.   
 
Nach dem antiken Kalender endete der Tag mit dem Sonnenuntergang, somit gehörte der Abend des 24. Dezember liturgisch bereits zum Weihnachtstag. In Europa hat sich die familiäre Weihnachtsfeier mit Bescherung und Festessen mehr und mehr auf den Abend des 24. vorverlagert. Neben den deutschsprachigen Ländern findet die Bescherung unter anderem auch in Argentinien, Polen, Portugal, Ungarn und den nordischen Ländern am Heiligabend statt. In den meisten anderen, vor allem den englischsprachigen Ländern, werden die Geschenke erst am ersten Weihnachtstag verteilt.

Das Fest wird meist im engsten Familienkreis gefeiert. Zuerst folgt die Bescherung und danach das Essen zum Heiligen Abend. In vielen Familien gehört der Besuch eines Gottesdienstes, entweder am späten Nachmittag (Christvesper) oder nachts (Christmette), zum gewohnten Ritual. Die Gottesdienste am Heiligen Abend sind daher in beiden christlichen Konfessionen in Mandelbachtal die am besten besuchten im ganzen Jahr.
 
Die morgendlichen Stundengebetszeiten und Messfeiern am Vormittag sind die letzten Gottesdienste der Adventszeit. Mit der ersten Vesper von Weihnachten beginnt die Weihnachtszeit. Bei Sonnenuntergang am späten Nachmittag finden vielerorts bereits „Kinderchristmetten“ und „Krippenspiele“ statt. Die Christmette in der katholischen Kirche soll jedoch nach den erneuerten liturgischen Vorschriften erst in der Nacht stattfinden, da es sich um eine Nachtwache handelt. Der 24. Dezember ist in Deutschland traditionell kein gesetzlicher Feiertag im Sinne der Arbeitsruhe. Er ist im Saarland aber ab den Nachmittags- oder Abendstunden als stiller Tag festgesetzt.
 


Weihnachten ist das Fest der Geburt Jesu Christi. Festtag ist der 25. Dezember, dessen Feierlichkeiten am Vorabend, dem Heiligabend, beginnen. Der 1. Weihnachtstag ist in vielen Staaten ein gesetzlich geschützter Feiertag. In Deutschland, Österreich und vielen anderen Ländern kommt als zweiter Weihnachtsfeiertag der 26. Dezember hinzu, der in der römisch-katholischen und der altkatholischen Kirche als Stephanstag begangen wird.
 
Weihnachten ist mit Ostern und Pfingsten eines der drei Hauptfeste des Kirchenjahres. Die weihnachtliche Festzeit beginnt mit der ersten Vesper am Heiligabend und endet in der römisch-katholischen Kirche mit dem Fest Taufe des Herrn am Sonntag nach Erscheinung des Herrn. Der erste liturgische Höhepunkt der Weihnachtszeit ist die Mitternachtsmesse (Christmette).
 
Christen und Nichtchristen feiern Weihnachten heute meist als Familienfest mit gegenseitigem Beschenken; dieser Brauch wurde seit 1535 von Martin Luther als Alternative zur bisherigen Geschenksitte am Nikolaustag propagiert, um so das Interesse der Kinder auf Christus anstelle der Heiligenverehrung zu lenken. Hinzu kamen alte und neue Bräuche verschiedener Herkunft, zum Beispiel Krippenspiele seit dem 11. Jahrhundert, zudem der geschmückte Weihnachtsbaum (16. Jahrhundert) und der Adventskranz (1839).
 
Als kirchlicher Feiertag ist der 25. Dezember seit 336 in Rom belegt. Das Geburtsdatum Jesu wird im Neuen Testament nicht genannt und war den Urchristen unbekannt, die sich für die Todestage, nicht aber für die Geburtstage ihrer Märtyrer interessierten. Der vor 221 schreibende Julius Africanus bezeichnete den 25. März sowohl als Datum der Passion Jesu, als auch seiner Empfängnis, was bei einer exakt neunmonatigen Schwangerschaft Marias zu einem Geburtstag am 25. Dezember führt.
 
Die Weihnachtszeit unterteilt sich in eine vorweihnachtliche Buß- und Fastenzeit (Adventszeit) sowie eine weihnachtliche Freudenzeit. Nach dem Ewigkeitssonntag bzw. nach dem Christkönigsfest beginnt mit dem 1. Adventssonntag das neue Kirchenjahr. Die Weihnachtszeit endet für die Protestanten an Epiphanias oder die Katholiken am Fest der Taufe des Herrn.
 
(Quellen: Verkehrsverein Mandelbachtal und Wikipedia)